La cire en apiculture, quel impact sur les abeilles?

La cire fait de plus en plus parler d’elle dans le monde de l’apiculture. C’est une substance naturellement produite par les abeilles. Elle leur sert à tout : de support pour leur déplacement dans la ruche, de stockage pour leurs réserves, d’abri pour élever leurs larves… Pour gagner du temps et optimiser la construction des rayons, l’apiculteur en introduit souvent sous forme de feuille gaufrée. C’est le cas notamment lors des renouvellements de cadres ou de la création d’essaims. Activités que je réalise fréquemment sur mon exploitation.

L’impact de la cire gaufrée sur la santé des abeilles m’intéresse donc au plus haut point. Il y a peu, je suis tombée sur une étude belge qui porte sur les effets qu’ont la contamination et l’adultération de la cire. Si le sujet vous intéresse également, ce petit résumé de l’étude devrait vous intéresser!!

Cette étude a été réalisée en 2018 par un comité scientifique à la demande de l’AFSCA (Agence Fédérale pour la Sécurité de la Chaîne Alimentaire). C’est l’agence belge chargée de surveiller la sécurité de la chaîne alimentaire et la qualité de l’alimentation.

Globalement l’étude cherche à répondre à trois questions :

• Quelles sont les contaminations et adultérations connues de la cire d’abeille?

• Quelles substances sont susceptibles de présenter un risque pour la santé des abeilles/de la colonie suite à une contamination ou à de l’adultération ?

• Une limite d’action par rapport à la présence éventuelle de ces substances dans la cire peut-elle être proposée afin de préserver la santé des abeilles ?

Sans détailler tout le contenu, plusieurs remarques préliminaires et constats me semblent intéressants :

• En Belgique, les normes à respecter sur la cire sont déterminées en fonction de son usage alimentaire pour l’homme mais aucunement en fonction de l’impact que sa composition peut avoir sur les abeilles

• Peu de données existent sur les impacts des substances retrouvées dans les cires, surtout pour une exposition chronique.

L’adultération est la falsification de la composition d’un produit consécutive à l’ajout frauduleux d’un produit de moindre valeur au produit d’origine. Dans notre cas, d’après l’étude, elle est principalement faite en mélangeant à la cire d’abeille de la graisse provenant d’ovins, de caprins, de bœuf ou de la stéarine (issue de l’hydrolyse de graisses animales ou végétales), de la paraffine (issue du pétrole) et de la cire de carnauba (sécrétée par les feuilles d’un palmier).

Le cas de la stéarine est très frappant : l’ajout de stéarine dans la cire d’abeille vient diminuer son point de fusion. Elle commence alors à fondre dès 32°-33°C. Or la température du couvain se situe entre 33.8°C et 37°C.

Trois sources possibles sont évoquées dans l’étude :

• L’environnement : Lors de leur butinage, les abeilles peuvent ramener des résidus de pesticides, des métaux lourds, des résidus d’antibiotiques… Le nectar et le pollen, une fois stockés entre en contact avec la cire

• Les pratiques apicoles : Les traitements anti-varroa, l’usage de souffre pour éviter la fausse-teigne dans les hausses, l’usage d’une flamme pour la désinfection du matériel… Toutes ces pratiques font entrer dans la ruche des composés qui peuvent venir contaminer la cire. Néanmoins, l’impact semble assez limité : « Si on ne peut exclure une contamination ponctuelle de ruches suite à un usage inapproprié de biocides, il semble cependant peu probable que ces derniers constituent une source de contamination significative de la cire d’abeille. »

• Les pratiques de production de la cire gaufrée : un lot contaminé peut venir en contaminer d’autres, des résidus de détergents ou d’acides utilisés lors de la production peuvent se retrouver dans la cire, le conditionnement joue aussi car certains éléments de l’emballage peuvent migrer dans le produit.

En plus du « simple » risque représenté par chaque substance séparément, l’effet du mélange de plusieurs produits sont encore à prendre en compte. En effet, l’effet cocktail existe et dans certains cas même en respectant les normes, le mélange engendre un effet nocif sur l’abeille.

Les abeilles sont en contact avec la cire tout au long de leur vie. A l’état larvaire elles sont directement en contact avec elle, surtout avec le fond de l’alvéole qui est composé, le plus souvent, de la cire gaufrée introduite par l’apiculteur. A l’état adulte, lors de la construction des rayons, la cire est malaxée et peut être ingérée. Les réserves de nourritures peuvent également être contaminées par contact avec la cire.

Effets nocifs observés :

• Des retards de croissance

• Les abeilles peuvent refuser de bâtir la cire

• La mortalité du couvain peut être (fortement) augmentée.

L’adultération de la cire d’abeille peut compromettre la qualité des rayons de cire gaufrée et interférer avec l’élevage et le développement normaux du couvain (Bernal et al., 2005). Lors d’études récentes (Reybroeck, 2017 et 2018a) des taux de mortalité supérieurs à 45 % ont été observés pour des mélanges contenant au moins 5 % de palmitine ou au moins 7,5 % de stéarine. Des taux de mortalité avoisinant les 80 % ont également été observés pour des mélanges contenant 10 % d’acides gras ajoutés.

La contamination des cires elle, dépend du ou des produits retrouvés. L’impact sur l’abeille et surtout sur les larves est peu étudié mais l’étude présente les taux maximaux qu’elle conseille pour chaque polluant.

Pas de recette miracle mais quelques conseils pour limiter les problèmes :

• Quand c’est possible réutiliser sa propre cire (façonnage à façon)

• Toujours utiliser de la cire issue d’opercules

• Demander au fournisseur les analyses détaillées de la composition de la cire achetée et comparer les résultats avec les doses à respecter pour chaque produit

• Surveiller le comportement des abeilles lors de l’introduction de cires gaufrées

L’étude complète est consultable ici (avis 18-2108) .